후각이 사라진 이유, 감기 후 냄새 못 맡는 현상 해결법까지

감기나 독감, 코로나와 같은 바이러스성 질환을 앓고 난 후, 냄새를 전혀 느끼지 못하는 경우가 많아지고 있습니다. 단순한 코막힘이 아닌 후각장애일 수 있으며, 일상생활의 질을 떨어뜨리는 주요 원인 중 하나입니다. 이 글에서는 감염 후 후각이 사라지는 정확한 원인부터 후각 회복 훈련, 치료법, 그리고 병원 진료가 필요한 시점까지 자세히 설명합니다. 후각을 되찾기 위한 구체적인 방법과 주의사항을 지금 확인해보세요.

 

 

1. 감기나 독감이 끝났는데 냄새가 안 난다?

감기나 독감은 흔히 겪는 바이러스 질환이지만, 이를 앓고 난 후 냄새를 맡지 못하는 증상이 생긴다면 단순히 무시할 수 없는 문제일 수 있습니다. 이는 후각장애(olfactory dysfunction)라는 의학적 상태로, 후각 신경계에 문제가 생겼다는 신호일 가능성이 높습니다.

후각은 단지 향기를 느끼는 감각이 아닙니다. 음식의 맛을 제대로 느끼게 하고, 위험 상황(가스 누출, 화재 등)을 감지하며, 향기를 통해 감정을 환기시키는 중요한 역할을 합니다. 이 감각이 사라진다는 건 단순한 불편을 넘어서 삶 전체의 질이 저하되는 문제로 이어질 수 있습니다.

특히 최근 코로나19 이후 감기 증상과 함께 후각 상실을 경험하는 사례가 많아지면서, 이 문제가 단기 증상인지, 장기적인 후유증인지 구별하고 대응하는 것이 중요해졌습니다.

 

 

2. 후각이 사라지는 이유: 감기와 코로나의 공통점

감기와 코로나는 모두 상기도에 영향을 주는 바이러스성 질환이며, 비강 안쪽 점막과 후각 신경을 자극하거나 손상시키는 특성을 가집니다. 후각장애는 바이러스가 직접 후각 수용체를 파괴하거나, 후각 신경세포의 염증 반응으로 인해 발생할 수 있습니다.

특히 코로나19는 기존의 감기 바이러스와 달리 후각 상실이 초기 증상으로도 나타날 만큼 후각기관에 강한 영향을 줍니다. 이는 바이러스가 단순히 점막을 자극하는 수준을 넘어서 후각 상피를 포함한 신경계에까지 침투할 수 있다는 점에서 더욱 주의가 필요합니다.

이처럼 바이러스는 후각 수용체와 관련된 신경세포를 손상시켜 냄새 신호 전달 경로를 차단하거나 왜곡시키고, 이로 인해 환자들은 평소 익숙한 냄새조차 인지하지 못하거나, 완전히 다른 냄새로 잘못 느끼는 후각 착각(parosmia)을 겪기도 합니다.

 

 

3. 냄새를 못 맡는 대표 원인 5가지

감기나 코로나 이후 발생하는 후각장애는 다양한 원인에서 비롯될 수 있습니다. 그중 주요 원인은 다음과 같습니다:

 

① 바이러스 감염 후 염증

감염된 바이러스는 코 안쪽의 후각 신경세포에 염증을 유발하여, 냄새 신호를 처리하는 기능을 일시적으로 마비시킵니다.

 

② 점막 비대와 코막힘

감염 시 코 점막이 붓고 분비물이 많아져 냄새 분자가 후각 수용체에 도달하는 것을 방해합니다. 이로 인해 냄새 자체가 인식되지 않습니다.

 

③ 후각 수용체의 일시적 손상

후각 수용체는 매우 민감하고 얇은 구조를 가지고 있어, 바이러스의 자극에 의해 일시적으로 손상되기 쉽습니다. 수용체가 재생되기까지는 일정 시간이 필요합니다.

 

④ 장기화된 후유증

감기나 코로나가 완전히 회복된 후에도 후각이 돌아오지 않는 경우가 있으며, 이는 면역 반응이나 신경세포 회복 지연 때문입니다.

 

⑤ 뇌신경 연결 이상

드물지만 감염이 심한 경우 후각 신경을 넘어서 후각을 담당하는 뇌 부위에까지 영향을 주어 신경 연결에 문제가 생길 수 있습니다.

 

 

4. 후각 회복을 위한 치료법과 생활습관

후각장애는 조기 치료와 지속적인 훈련을 통해 회복 가능성이 높습니다. 후각 회복을 위한 대표적인 치료법은 다음과 같습니다:

 

① 후각 재활 훈련

가장 널리 권장되는 방법으로, 다양한 향(예: 장미, 유칼립투스, 커피, 레몬 등)을 정해진 시간마다 반복적으로 맡아 자극을 주는 방식입니다. 이는 후각 신경의 재생을 촉진하고, 뇌의 후각 처리 능력을 강화하는 데 도움이 됩니다.

 

② 약물 치료 병행

스테로이드 스프레이나 항염증제를 이용하여 코 내부의 염증을 줄이면, 수용체 회복이 빨라질 수 있습니다. 만성 비염이나 축농증이 있다면 반드시 병행 치료가 필요합니다.

 

③ 생활 속 회복 습관

• 실내 습도(40~60%) 유지
• 너무 차갑거나 뜨거운 공기 피하기
• 향기로운 식재료 활용(계피, 허브 등)
• 가벼운 유산소 운동으로 순환 촉진

이러한 접근은 단기 치료보다는 꾸준한 습관화가 중요한 만큼, 일상에서의 실천이 치료 효과를 배가시킵니다.

 

 

5. 언제 병원을 찾아야 할까?

후각장애가 감염 직후 며칠 내 발생한 경우 대부분은 일시적이지만, 2주 이상 지속될 경우 단순 후유증이 아니라 만성 후각장애나 신경손상일 수 있습니다.

다음의 경우에는 반드시 이비인후과 전문의의 진단을 받아야 합니다:

• 냄새 감각이 전혀 돌아오지 않음
• 냄새가 이상하게 느껴짐 (변형된 냄새 지각)
• 맛 감각까지 동시에 둔해짐
• 머리 부상 후 후각이 사라짐

후각이 사라진 상태가 지속되면 식욕 저하, 우울감, 사회적 위축 등의 2차 증상도 나타날 수 있으므로, 조기에 병원을 찾는 것이 매우 중요합니다.

 

 

6. 후각을 되찾고 삶을 회복하세요

후각은 ‘감각 중 가장 감정과 밀접한 감각’이라 불릴 만큼 인간의 삶에 밀접한 영향을 끼칩니다. 후각이 사라지면 음식을 즐기는 기쁨, 사랑하는 사람의 향기, 계절의 변화도 느끼기 어렵게 되며, 이는 결국 심리적인 위축으로 이어질 수 있습니다.

하지만 희망은 있습니다.
대부분의 후각장애는 적절한 시기에 치료와 관리를 시작하면 수개월 이내에 회복이 가능하며, 후각 재활 훈련만으로도 회복되는 사례가 매우 많습니다.

지금부터라도 후각 회복에 집중한다면, 당신의 삶은 다시 향기로워질 수 있습니다.