후각상실증 vs 후각저하증, 냄새 못 맡는 원인과 치료법 총정리
냄새를 느끼지 못하는 증상, 단순한 감기 후유증일까요? 후각상실증과 후각저하증은 증상부터 치료법까지 전혀 다릅니다. 코로나19 이후 급증한 후각장애, 그 정확한 차이와 원인, 예후, 후각 훈련법까지 모두 정리했습니다. 지금 바로 확인해보세요.
1. 후각이 사라지는 그날, 당신에게 무슨 일이 생긴 걸까요?
후각은 우리가 느끼는 ‘맛’, ‘기억’, ‘경고 신호’와 직결되는 매우 중요한 감각입니다. 그런데 어느 날 아침, 평소 마시던 커피향이 사라졌다면? 그 순간부터 일상은 무채색처럼 변할 수 있습니다.
① 일상 속에서 냄새를 못 맡는 순간
후각이 사라지면 음식의 맛을 정확히 느낄 수 없어 식욕이 감소하고, 가스 누출이나 타는 냄새를 감지하지 못해 안전에도 위협이 생깁니다. 어떤 이들은 우울감과 불안감을 호소하기도 하며, 이는 후각이 단순한 감각 이상이라는 것을 의미합니다.
② 감기인가요? 뇌 이상인가요?
대부분은 코막힘이나 비염 등으로 착각하기 쉽지만, 냄새를 인식하지 못하는 증상이 지속된다면 후각신경이나 뇌 기능에 문제가 생겼을 가능성이 있습니다. 이런 경우, 조기 진단 없이는 회복이 어려워질 수 있으므로 빠른 확인이 필요합니다.
2. 후각상실증 vs 후각저하증: 무엇이 다를까?
비슷한 듯 다른 이 두 질환은 증상, 원인, 회복 가능성에서 뚜렷한 차이를 보입니다. 정확한 구분이 치료의 핵심입니다.
① 후각상실증이란?
후각상실증은 냄새를 전혀 느끼지 못하는 상태로, 후각 수용체 또는 후각신경이 손상되었을 때 발생합니다. 주요 원인은 코로나바이러스, 인플루엔자 같은 감염성 질환, 외상, 종양, 신경계 질환 등입니다. 일상 기능에 직접적인 영향을 미치며, 삶의 질을 급격히 떨어뜨립니다.
② 후각저하증이란?
후각저하증은 냄새를 약하게 혹은 일부만 느끼는 상태입니다. 원인으로는 만성 비염, 축농증, 알레르기 등이 많으며, 물리적인 코막힘이나 염증이 후각 전달 경로를 일시적으로 차단하는 경우가 일반적입니다. 대부분의 경우 적절한 치료를 통해 회복이 가능합니다.
③ 두 질환의 핵심 차이점
후각상실증은 뇌 또는 신경 손상이 원인인 반면, 후각저하증은 코 내부의 물리적 문제로 발생하는 경우가 많습니다. 치료 방향도 다르며, 예후 역시 큰 차이가 있으므로 명확한 감별이 필수입니다.
3. 냄새를 못 맡게 되는 원인들
후각장애는 생각보다 다양한 원인으로 발생합니다. 특히 최근 들어 코로나19 이후의 후유증으로 인한 후각 이상 사례가 급증하고 있습니다.
① 코로나19와 후각 장애
코로나19 바이러스는 후각세포를 직접 공격하거나 후각신경이 연결된 중추신경계를 교란시켜 일시적 또는 영구적인 후각 손상을 초래할 수 있습니다. 일부 환자는 감염 초기 증상으로 후각을 완전히 상실하거나, 회복 후에도 몇 달간 냄새를 못 느끼는 후유증을 경험합니다.
② 외상, 뇌질환, 약물의 영향
두부 외상이나 뇌졸중, 뇌종양, 알츠하이머병 등 신경계 이상도 후각소실의 원인이 될 수 있습니다. 또한 항암제, 항생제, 항우울제 등 일부 약물은 후각세포 기능을 억제하거나 독성 반응을 일으켜 후각이 저하될 수 있습니다.
③ 노화와 후각 기능 저하
후각 수용체는 60대 이후 급격히 감소하며, 이는 미각과 식욕 저하로 이어집니다. 고령층에서 후각 상실은 단순한 노화 증상이 아니라 인지 저하의 전조일 수 있으므로 주의가 필요합니다.
4. 후각장애 자가 진단 체크리스트
증상이 경미하더라도 일상에서 놓치지 말아야 할 신호들이 있습니다.
① 일상생활에서 확인 가능한 증상
- 향수나 방향제를 인식하지 못함
- 음식의 맛이 평소보다 심심하게 느껴짐
- 타는 냄새, 부패한 음식 냄새를 인지하지 못함
- 간혹 냄새가 왜곡되거나 이상하게 느껴짐 (이상후각)
② 언제 병원을 방문해야 할까?
감기 이후 2주 이상 후각이 돌아오지 않거나, 머리를 부딪친 후 냄새 감지가 어려워졌다면 반드시 이비인후과 또는 신경과 진료를 받아야 합니다. 특히 후각 상실이 갑자기 발생했을 경우, 신경 손상을 동반한 질환의 가능성을 배제할 수 없습니다.
5. 후각 회복을 위한 치료법
치료는 원인에 따라 다르게 적용되며, 조기 대응 시 회복 가능성도 높아집니다.
① 약물 치료의 가능성
비염이나 염증성 질환이 원인이라면 항히스타민제, 스테로이드 스프레이, 점비제 등을 통해 염증을 완화시켜 후각 기능을 회복시킬 수 있습니다. 단, 오남용은 오히려 후각 기능을 저하시킬 수 있으므로 의사 처방에 따라 사용해야 합니다.
② 후각 훈련법 소개
강한 향(장미, 유칼립투스, 정향, 레몬 등)을 규칙적으로 맡는 후각 훈련은 손상된 후각신경이 회복되도록 돕습니다. 하루 2회, 각 향을 15초씩 맡으며 집중하는 훈련은 신경 재생에 긍정적 영향을 줍니다.
③ 신경 손상 시의 전문 치료
신경학적 원인일 경우, MRI 촬영을 통해 원인을 파악한 뒤 스테로이드 정맥주사나 물리치료, 인지훈련 등이 병행되기도 합니다. 전문 이비인후과 혹은 신경과의 협진이 필수입니다.
6. 후각이 돌아올 수 있을까? 예후와 관리 방법
① 회복 기간은 개인마다 다르다
감염성 후각장애는 수주~수개월 내 회복되는 경우가 많습니다. 하지만 외상성 혹은 신경성 손상의 경우, 회복까지 6개월 이상 소요되거나 완전한 회복이 어려울 수 있습니다. 이때는 반복적인 후각 훈련과 지속적인 의료 관리가 필요합니다.
② 재발 방지를 위한 생활 습관
- 건조한 환경 피하고 실내 습도 유지
- 금연 및 과음 자제
- 후각 훈련을 꾸준히 진행
- 감염병 예방 및 정기 건강검진 실시
③ 후각 이상, 완전히 회복 가능한가?
원인에 따라 회복 여부가 달라지므로, 후각장애가 지속된다면 치료보다 중요한 것은 ‘초기 대응’입니다. 특히 후각상실증은 조기 치료 시 회복률이 60~70%로 보고되고 있습니다.
7. 후각을 되찾기 위한 첫걸음은 정보입니다
① 정확한 구분이 치료의 시작
후각상실증과 후각저하증을 혼동하게 되면 불필요한 약물 사용이나 잘못된 치료법을 선택할 수 있습니다. 증상의 정확한 정의와 이해가 있어야 올바른 진단과 회복으로 이어집니다.
② 지금 필요한 건 조기대응과 상담
시간이 지나면 회복률은 떨어집니다. 후각이 이상하다고 느끼는 순간부터 진단을 받고, 치료 계획을 세워야 후유증을 최소화할 수 있습니다.
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